《河渠书》列于司马迁《史记》卷二十九，是中国第一部水利通史。主要记述从大禹治水开始，到汉元封二年（公元前109年），黄河瓠子堵口及其后各地区倡兴水利，开渠引灌等2000多年的水利史实。包括防洪、治河、凿渠、漕运、引水灌溉等水利建设和管理。

体现了司马迁对治水历史的深切关注，对水的利与害两面性认识。《河渠书》为以后历代史书中的水利卷志编撰提供了可资借鉴的范本，是古代水利史志的奠基之作。

《河渠书》按照时间顺序及内容，可划分为五大部分。第一部分写大禹治水；第二部分写春秋战国时期，各国兴修水利发展生产的概况，记述李冰、西门豹、郑国等人的治水功绩；第三部分写汉武帝大兴水利，引渠灌田，发展漕运；第四部分写汉武帝封禅安外，关心民瘼，亲率百官堵塞黄河瓠子决口，取得成功的过程；第五部分记载了各地大兴水利和司马迁对全国水利的考察，反映了他对水利的思考与探究。

河流湖泊实录。《河渠书》虽以记述水利工程为主，但亦涉及自然地理内容，在空间上包括了东至大海、南至珠江、西至秦地、北至长城的广大领域内的河流湖泊的分布状况。共涉及黄河、长江、淮河、济水、泗水、淄水、漳水、渭水、洛水等大江大河及支流共18条之多。按水利工程技术分类，计有防洪6事，灌溉13事，漕运3事，漕运兼灌溉3事。

重大治水事件纪实。记载了自大禹治水至西汉时期2000多年的重大治水事件，如大禹治水、李冰修建都江堰、西门豹治邺、郑国主持修建郑国渠、汉武帝瓠子堵口和各地的水利建设等，这些都是影响后世的重要历史事件，这些水利工程至今还发挥着巨大功效，惠泽千代。

开水利专志编撰先河。《河渠书》无论是从体例上还是内容上都对后世史书中水利专志的编撰影响深远，堪称中国水利史学的奠基之作。自此之后，不但正史，很多地方志、专项志书都将水利列为专章，水利成为古代史志中一项重要的内容，对治水方略、水利工程技术、水利管理的传承和发展起到了重要的作用。

首创“水利”一词。司马迁首创了“水利”一词，“自是之后，用事者争言水利”，明确了“水利”的内涵，第一次赋予“水利”以防洪治河、灌溉修渠等工程技术的专业性质，以区别于先秦古籍中的“利在水”“取水利”的水产渔补之利，经过历代的继承发展，“水利”便作为有关防洪、灌溉、排水、航运、水能利用和城镇供水内容的综合代称，世代相沿，直至现代。